Już w starożytnym Rzymie obchodzono Matronalia uznawane za pierwowzór Dnia Kobiet. Święto przypadało na pierwszy tydzień marca, było związane z początkiem roku, płodnością i macierzyństwem. Z tej okazji mężowie obdarowywali swoje żony i spełniali ich życzenia.
28 lutego 1909 r. w Stanach Zjednoczonych odbyły się pierwsze obchody Narodowego Dnia Kobiet. W 1910r. Międzynarodówka Socjalistyczna w Kopenhadze ustanowiła obchodzony na całym świecie Dzień Kobiet, który miał służyć zaprzestaniu krzywdzeniu idei praw kobiet oraz budować w społeczeństwie wsparcia dla kobiet. W konferencji brało udział ponad 100 uczestniczek z 17 krajów. Dzień Kobiet został przyjęty w drodze anonimowego głosowania, nie ustalono dokładnej daty jego obchodów.
19 marca 1911 r. w Austrii, Danii, Niemczech i Szwajcarii po raz pierwszy obchodzono Międzynarodowy Dzień Kobiet - domagano się prawa kobiet do głosowania i obejmowania stanowisk publicznych, praw kobiet do pracy i szkoleń zawodowych oraz zaprzestania dyskryminacji w miejscu pracy. 25 marca 1911 r. w fabryce Triangle Shirtwaist w pożarze zginęło wiele robotnic. W Rosji w roku 1917 kobiety zorganizowały strajk i protest pod hasłem "Chleb i pokój". Rząd tymczasowy po abdykacji cara przyznał kobietom prawa wyborcze, po rewolucji październikowej, bolszewicka feministka Aleksandra Kołłontaj przekonała Lenina do ustanowienia tego dnia oficjalnym świętem w Rosji, do 1965 r. był normalnym dniem pracy. Dekretem Prezydium ZSRR Międzynarodowy 8 maja 1965 r Dzień Kobiet ustanowiono dniem wolnym od pracy.
W okresie PRL w Polsce Dzień Kobiet był bardzo popularny, w latach 70. Najpopularniejszym podarkiem były goździki, a później tulipany. Publikowano portrety kobiet różnych sektorów życia gospodarczego zgodnie z opinią Gomułki, że "nie ma dziś w Polsce dziedziny, w której kobiety nie odgrywałyby ważnej roli." Dzień Kobiet był obchodzony obowiązkowo w zakładach pracy i szkołach była to okazja do uzupełniania braków, wręczano paniom rajstopy, ręczniki, ścierki, mydła czy kawę. Obecnie 8 marca corocznie organizowane są demonstracje połączone z happeningiem a rzecz równego traktowania kobiet i mężczyzn. Najczęściej kobiety obdarowywane są kwiatami i słodyczami.